Estere syntetiseres primært gennem den direkte reaktion af carboxylsyrer med alkoholer (esterificering):
Denne reaktion forløber meget langsomt ved stuetemperatur, men kan accelereres betydeligt gennem syrekatalyse. Den underliggende mekanisme kan bekvemt huskes ved at bruge mnemonikken "syren mister sin hydroxylgruppe, mens alkoholen mister sit hydrogenatom". Esterificering er en reversibel reaktion; for at øge udbyttet af esterproduktet anvendes teknikker såsom azeotropisk destillation eller tilsætning af dehydratiseringsmidler almindeligvis til at fjerne vandet dannet under reaktionen. Alternativt kan et overskud af enten syren eller alkoholen tilsættes under reaktionen for at flytte ligevægten mod dannelsen af produkter. Estere kan også syntetiseres ved at omsætte acylhalogenider eller syreanhydrider med alkoholer eller ved at omsætte carboxylatsalte med halogenalkaner.
Haloalkaner kan syntetiseres ud fra hydrogenhalogenider (ilt-frie syrer) og alkoholer; omvendt kan de gennemgå hydrolyse for at regenerere hydrogenhalogenider og alkoholer. Derfor kan haloalkaner til en vis grad betragtes som esterne af oxygenfrie-syrer.
