Sæbe, også kendt som et salt af højere fedtsyrer, er kemisk klassificeret som et carboxylat. Det er en type anionisk overfladeaktivt stof. Afhængigt af de specifikke fedtstoffer, olier og alkaliske midler, der anvendes ved fremstillingen, kan der fremstilles sæber med vidt forskellige egenskaber.
På grund af forskelle i deres størkningspunkter varierer disse sæber også i hårdhed. Sæber med et højt størkningspunkt udviser større hårdhed, mens dem med et lavt størkningspunkt er blødere. Natriumsæber er hårdere end kaliumsæber, hvorimod aminsæber har en tendens til at være relativt bløde. I blødt vand genererer både natrium- og kaliumsæber rigeligt skum og har høj vaskeevne. Deres vandige opløsninger er dog meget alkaliske og udviser typisk en pH-værdi på ca. 10. I modsætning hertil er aminsæber effektive ved en pH-værdi på omkring 8, hvilket giver klare fordele.
